Situé en pleine cordillère des Andes et réparti sur l’Argentine, la Bolivie, le Pérou et le Chili, l’Altiplano a une altitude moyenne est de 3 300 mètres.

C’est une grande plaine plus ou moins désertique entourée des crêtes montagneuses des volcans actifs. La terre est rouge est au début recouverte d’une végétation verdoyante puis plus on s’y enfonce, plus elle devient nue et désertique. Selon les régions, le sol peut être recouvert de touffes d’herbe jaunes éparses, de cailloux, de neige ou de borax.

C’est une région très riche en minéraux, on y exploite l’or, l’argent, le plomb, le zinc, le cuivre, le lithium, le borax et l’étain.

Vers le sud-est (Tupiza) on a croisé quelques villages dédiés à l’exploitation de l’or et de l’argent. Quelques maisons de terre recouvertes de taules ondulées luttaient contre le vent et hébergeaient quelques mineurs

Puis en remontant dans la région des lacs (au sud du salar d’Uyuni) on a vu une grosse exploitation de borax, c’est une extraction à ciel ouvert.

Le salar d’Uyuni lui-même est un lieu d’exploitation de lithium.

La plupart des minerais (du moins ce qu’on sait pour le Borax) sont envoyés au Chili qui a les usines de transformation/raffinement.

Les quelques villages qu’on croise hébergent des exploitants de minerais ou des éleveurs de lamas. Il y a aussi un village qui héberge des voyageurs : bien situé à côté de la Laguna Colorada, entre le désert de l’Atacama (Chile), le Sur Lípez (Bolivia) et l’Argentine.